IL COSTO AMBIENTALE DELLE LENTI A CONTATTO

Lenti a contatto recuperate dai fanghi trattati di depurazione, che potrebbero danneggiare l'ambiente. Credito: Charles Rolsky

Dal sito PHYS.ORG (articolo originale) vi propongo un articolo, dell'agosto 2018 sulla problematica dell'inquinamento provocato da un oggetto così piccolo, trasparente e apparentemente inoffensivo come le LENTI A CONTATTO.

August 19, 2018

The environmental cost of contact lenses

by American Chemical Society

Molte persone si affidano alle lenti a contatto per migliorare la propria visione ma questi dispositivi per la correzione della vista non durano per sempre - alcuni sono destinati all'uso per un solo giorno - e alla fine vengono eliminati in vari modi. Negli ultimi tempi, gli scienziati stanno segnalando che gettare queste lenti nello scarico potrebbe contribuire all'inquinamento da microplastica nei corsi d'acqua.

In questo momento i ricercatori atanno presentando i loro risultati al 256° National Meeting & Exposition dell'American Chemical Society (ACS).

L'ispirazione per questo lavoro è venuta dall'esperienza personale. "Avevo indossato occhiali e lenti a contatto per la maggior parte della mia vita adulta", dice Rolf Halden, Ph.D.. "Ma ho iniziato a chiedermi se qualcuno avesse fatto ricerche su cosa succede a queste lenti in plastica!" Il suo team aveva già lavorato alla ricerca sull'inquinamento da plastica, ed è stato un sorprendente risveglio quando non sono riusciti a trovare studi su cosa succede alle lenti a contatto dopo l'uso.

"Abbiamo iniziato a esaminare il mercato degli Stati Uniti e abbiamo condotto un sondaggio sui portatori di lenti a contatto. Abbiamo scoperto che il 15-20% dei portatori getta le lenti nel lavandino o nella toilette", afferma Charlie Rolsky, sudente del dottorato di ricerca che presenta il lavoro. Halden, Rolsky e un terzo membro del team, Varun Kelkar, sono al Center for Environmental Health Engineering del Biodesign Institute presso la Arizona State University (ASU). "Si tratta di un numero piuttosto elevato, considerando che solo negli Stati Uniti circa 45 milioni di persone indossano lenti a contatto".

Le lenti a contatto che vengono smaltite nello scarico finiscono negli impianti di trattamento delle acque reflue. Il team stima che da 6 a 10 tonnellate di lenti in plastica finiscano nelle acque reflue solo negli Stati Uniti ogni anno. Queste lenti tendono ad essere più dense dell'acqua, il che significa che affondano e ciò potrebbe in definitiva costituire una minaccia per la vita acquatica, in particolare per i pesci che vivono sui fondali, che possono ingerire le lenti a contatti, afferma Halden.

Analizzare cosa succede a questi oggetti è una sfida per diversi motivi. Innanzitutto, le lenti a contatto sono trasparenti, il che le rende difficili da osservare nel complicato ambiente di un impianto di trattamento delle acque reflue. Inoltre, le materie plastiche utilizzate nelle lenti a contatto sono diverse dagli altri rifiuti di plastica, come il polipropilene, che può essere trovato in qualsiasi cosa, dalle batterie per auto ai tessuti. Le lenti a contatto sono invece spesso realizzate con una combinazione di poli (metilmetacrilato), siliconi e fluoropolimeri per creare un materiale più morbido che consente all'ossigeno di passare attraverso la lente verso l'occhio. Pertanto, non è chiaro in che modo il trattamento delle acque reflue influisce su queste.

Queste differenze rendono difficile il trattamento delle lenti a contatto negli impianti delle acque reflue. Per aiutare ad affrontare il loro destino, durante il trattamento, i ricercatori hanno esposto cinque polimeri trovati nelle lenti a contatto di molti produttori a microrganismi anaerobici e aerobici presenti negli impianti di trattamento delle acque reflue per diversi periodi e hanno eseguito la spettroscopia Raman per analizzarli. "Abbiamo scoperto che ci sono stati notevoli cambiamenti nei legami delle lenti a contatto dopo un trattamento a lungo termine con i microbi dell'impinato", afferma Kelkar. Il team ha concluso che i microbi, nella struttura di trattamento delle acque reflue, hanno effettivamente alterato la superficie delle lenti a contatto, indebolendo i legami nei polimeri plastici.

"Quando la plastica perde parte della sua resistenza strutturale, si rompe fisicamente. Questo porta a particelle di plastica più piccole che alla fine portano alla formazione di microplastiche", afferma Kelkar. Gli organismi acquatici possono confondere le microplastiche con gli alimenti e poiché le materie plastiche sono indigeribili, ciò influisce notevolmente sul sistema digestivo degli animali marini. Questi animali fanno parte di una lunga catena alimentare. Alcuni alla fine trovano la loro strada verso l'approvvigionamento alimentare umano, il che potrebbe portare a esposizioni umane indesiderate a contaminanti e inquinanti plastici che si attaccano alle superfici della plastica.

Richiamando l'attenzione su questa ricerca unica nel suo genere, il team spera che l'industria prenda nota e almeno fornisca un'etichetta sulla confezione che descriva come smaltire correttamente le lenti a contatto, ovvero posizionandole con altri rifiuti solidi . Halden menziona: "In definitiva, speriamo che i produttori conducano ulteriori ricerche su come le lenti influenzano la vita acquatica e quanto velocemente le lenti si degradano in un ambiente marino".

Luca Ieri
Optometry Doctor - State University of Latvia - Ministry of Welfare licence n.1169
Esperto in tecniche visuo-posturali
Tutor presso la scuola di Clinica Neuro-Visuo-Posturale - Milano
Membro Associazione Italiana Dislessia (AID)

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